Vielen Bewohner*innen Zürichs ist das ehemalige Kino «Radium» noch heute ein Begriff. Nicht bloss die Neunziger- und Zweitausenderjahre Zürichs wurden vom Etablissement, dem gegen dessen Ende ein eher anrüchiger Ruf anhaftete, geprägt, sondern beinahe das gesamte 20. Jahrhundert.

Als eines der ersten Lichtspielhäuser der Stadt brachte es die Begeisterung über das junge Medium Film nach Zürich und liess die ersten Stummfilme über seine Leinwand flackern. Über die Jahrzehnte entwickelte es sich zum gefragten Treffpunkt der Filmkultur und wuchs sowohl in seiner Grösse als auch der filmischen Bandbreite. Was nur wenige wissen: Hinter der Fassade des ehemaligen Kinos schlummerte jahrzehntelang ein Schatz.

Ausgangspunkt meiner cineastischen Zeitreise bildet der Beginn des 20. Jahrhunderts. Es sind die Anfänge des Kinos «Radium», die zugleich seine Hochzeit darstellen. Als kleines Ladenkino vom Zürcher Carl Simon-Sommer eröffnet, hatte sich das «Radium» sogleich auf einem hart umkämpften Markt durchzusetzen. Der erfolgreiche Unternehmer und Kinopionier Jean Speck beherrschte die Stadt mit seinen Edelkinos «Palace» und «Orient» ab 1907 regelrecht und erschwerte die Umsetzung kleinerer Kinoprojekte. Dennoch gelang es dem «Radium» mit seinen rund 150 Plätzen, Fuss zu fassen und sich als kleineres Stadtkino zu etablieren. Typisch für jene Zeit war eine äusserst aggressive Werbetätigkeit, weshalb die Front des Betriebs von einem heute noch sichtbaren, überdimensionalen Schriftzug gezeichnet war. Dieser wurde von Emil Morf 1928 im Rahmen der Farbenbewegung der Zwischenkriegszeit verfeinert und ausgestaltet.

Bis zirka 1927 gab es ausschliesslich Stummfilme zu sehen, viele davon in Schwarzweiss, einige von Hand eingefärbt. Es war modernste Unterhaltung, exotische Technologie, movie magic, und das mitten im Niederdorf! Alle konnten sich fortan an bewegten Bildern von fernen Kulturen, literarischen Werken und surrealen Zwischenwelten erfreuen. Nach der Etablierung des Tonfilms, der auch komplexere narrative Strukturen zuliess, machte sich das «Radium» zudem als Westernkino einen Namen und wurde im Volksmund «Revolverküche» genannt.

Ab der Mitte der Siebzigerjahre wurde unter der Leitung von This Brunner, einem Schweizer Filmexperten und Künstler, ein anspruchsvolleres Filmpublikum ins Kino gelockt. Gezeigt wurden Filme aus aller Welt, darunter auch ein breites Spektrum an Dokumentar- und Experimentalfilmen. Ziel war es einerseits, gemeinsam mit den weiteren Arthouse-Kinos der Stadt eine Alternative zum Mainstream-Film anzubieten, allerdings hat der Wandel auch mit dem Konkurrenzkampf unter Zürcher Lichtspieltheatern zu tun. Grosse Edelkinos erschwerten weiterhin das Überleben der deutlich kleineren Ladenkinos, zu denen das «Radium» gehörte.

Anderseits wurden bewusst Schweizer Filmemacher, darunter Leitfiguren wie Alexander J. Seiler und Fredi Murer, durch die Vorführung ihrer Produktionen unterstützt. Damit leistete das «Radium» mitunter einen wichtigen Beitrag zur Unterstützung der Schweizer Filmlandschaft, die sich seit den Sechzigerjahren dem fortschreitenden Niedergang entgegensah. Grund hierfür ist nicht zuletzt die mangelnde Finanzierung des Bundes, dessen Kulturamt den Fokus mehr auf andere nationale Kunstformen wie die Literatur, das Theater und die Oper legte.

Die jüngste Station meiner Zeitreise ist die Sexkino-Zeit des «Radium». Der Wettbewerb auf dem Kinomarkt in der grössten Stadt der Schweiz spitzte sich immer mehr zu und traf zahlreiche Betriebe hart, trieb sie zu radikalen Sparmassnahmen und gar zu Schliessungen.

So sah sich auch das «Radium» gezwungen, sich dem Wandel der Zeit zu unterwerfen, und wurde von 1994 bis zur endgültigen Schliessung lediglich als Sexkino betrieben. Gezeigt wurden Schmuddelfilme aus umliegenden Ländern und zudem ein breites Angebot des Hauptlieferanten USA. Durch die Umfunktionierung der einstigen Kulturstätte verlor das Etablissement in der Gesellschaft zunehmend an Ansehen und geriet in Verruf – die glorreichen Zeiten des Kinos waren vorbei.